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    “周卿，朕问你，这个画十三的《凤凰图》是不是得了复审第一？”皇上面无表情地问道。

    周荣看了眼宣王，不得不承认：“是、是，但是——”

    “那么，比吧。”皇上斜了一眼周荣，“记住，能与翰林太傅殿前比画的人绝不能是泛泛之辈，他是民间第一画师，与你正相称。你还怕他不成？”

    周荣哑口无言，只好从命。殿内女眷无不雀跃叫好，有热闹看了。

    皇上身旁的魏公公一甩拂尘，朗声吆喝道：“殿前比试，共有三场。第一局乃是小试牛刀，切磋画功。为彰圣上公正英明之心，题目需从大殿所存之物选择一样，在一炷香时间内画完。皇上，您说，这第一局，选什么好呢？”

    皇上扫了一眼大殿之上，目光落在了宣王身上：“既然这场比试是老三挑起来的，就画竹子吧。你们瞧瞧老三，平日里闷在府里种竹子也就罢了，今日难得进宫，还不忘穿着一身翠竹。”

    宣王朗声笑道：“这些年只是‘无数春笋满林生，柴门密掩断行人’罢了，皇兄就莫要打趣臣弟了。”

    言笑晏晏之间，宫人们已经为两方备好了桌几画纸一应物品。周荣一边研墨一边恶狠狠地瞪着画十三，当他看到画十三身后曾让他朝思暮想、爱恨交加的身影时，“哐当”一声，整个砚台从他手边掀翻在地，星星点点的墨水溅了周荣满身。

    皇上不快地问道：“周卿，你平日最为谨慎细致，眼下怎么这么冒冒失失的？”

    “臣一时想入了神，臣知罪。”周荣慌里慌张地差人换来砚台与墨水，神情复杂地看着京墨。

    京墨则若无其事地替画十三洗笔研墨。画十三以凛冽的目光对周荣投以冷笑，思量片刻之后，便举笔挥毫。周荣心乱如麻，他既没有殿前作画的准备，又万万没想到京墨死而复生，千头万绪绕得他难以下笔，踌躇良久。

    殿上之人皆屏息凝神地静静望着两个画师笔走龙蛇、袖口生风，洁白的画纸上渐渐呈现出别样的景致。周荣一直斜眼瞄着画十三，焚香袅袅，转眼将尽，二人几乎同时停笔。

    “香已尽。”魏公公扬声道，“呈上来！请皇上过目。”

    女眷们开始叽叽喳喳地嗫嚅着议论纷纷，其他观望的人不禁把心提到了嗓子眼。尤其是京墨，她虽然从不怀疑画十三的画功，但更明白，这一次经不起一丝风险。

    皇上打量两幅画良久之后，先是看了一眼画十三，又斜了一眼周荣：“周卿此画，竹叶茂密层叠，笔笔功底扎实，可见这些年管理翰林画苑之余，并未荒废画技，风格嘛，还是你一如既往的风格。至于画十三，你能否告诉朕，你这画的是什么东西？”

    宣王见皇上如此反应不由眉心一跳，京墨更是揪心万分。周荣唇边抿起得意洋洋的微笑，远远望了一眼画十三的画，嗤笑道：“皇上，此画杂乱无章，竹不成竹、雨不成雨，横斜不整，正如其人持心不端！还请皇上裁决了这个胆大妄为的刁民！”

    画十三淡淡瞥了周荣一眼，从容说道：“这幅画，皇上拿倒了。我画的，是竹影。”
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