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    此时刚过了中午，日头正艳。

    杨万虎部急行军百十里，士卒多有疲惫，待扎下营寨，布置好了围城，他传令三军：“各营埋锅，入夜晚饭。饭后休息三个时辰，子夜前后开始攻城。”为了防止兖州府的元军来援，他一面又遣派快马，回去泰安州。请赵过、毕千牛尽快把第二路的军队派来。同时，命令杨四引本部哨探，绕过宁阳，往兖州府的方向运动，一边打探消息，一边权做监视。

    海东的这次来袭完全没有征兆，宁阳城中的守军之前并不知晓，没有得到一点的情报。如今突然看到军临城下，守军的惊惶可想而知，乱做一团。城中守将倒也算是个反应快捷的人，当时就遣派出了两队信使，趁杨万虎的阵势还没有布好，火速出城赶往兖州，指望能去请来援军。

    这两队信使才出城，其实就被杨万虎部的探马发现了，只是因为杨万虎另有目的，所以只当不见，放任他们快马离去。

    薄暮，泗水送来军报，庆千兴的动作倒是快，已经开始攻城了。杨万虎难得不急不躁，还是按照军令，等三军吃过晚饭，又休息多时，看夜色将至子夜，这才下令：“准备攻城。”

    要说起来，因为这宁阳地处前线，且地位重要，是济宁路的门户，所以虽然城池不算太大，城中的驻军并不太多，但若论精锐程度，却是丝毫不逊色高唐州等地的察罕军队。高唐州的主力是韩札儿的长枪军，而宁阳城里的支柱，则便就是鼎鼎大名的“毛葫芦军”。

    长枪军和毛葫芦军，这两支军队都是察罕起家的根本。察罕锋芒初露的时候，人称“长枪侍郎”，得名就来自长枪军。所谓“长枪军”，顾名思义，全军上下皆是使用长枪，所向披靡。这且不多说，只说“毛葫芦军”。

    “毛葫芦”，是南阳、邓州一带的乡人土语，自相团结之意。本为地方上的“义军万户府”，成立自至正十四年五月。

    成军当年，这支军队就参加了百万雄师围高邮之役。并曾经在千军万马之中，第一个攻上过高邮的城头。战斗力非常了得。后来，元廷一道诏书，夺走了脱脱的兵权，导致百万大军一时星散。这支“毛葫芦军”便投了李察罕，归属其节制。在历次同红巾军的战斗中，屡立功勋。

    在经过了无数的沙场鏖战，铁与血的磨砺之后，如果说，之前的“毛葫芦军”已经足够骁悍，那么现如今，这一支军队更是足可以称得上“北地铁军”四个字了。上回察罕攻打益都，就也有这支军队的一部跟随。只不过，因为多数时间都被察罕当作中军的扈卫军兼预备队带在了身边，少有上阵的机会，故此在益都战场上并没有能有太过突出的表现。

    而这一回，益都虎将杨万虎亲率海东五衙之一来取宁阳，两支强军终于相逢。

    子夜时分，月黑无风。

    杨万虎有意炫耀军威，把主攻的军马调出营外，一字排开，缓步前行。三军上下皆打起了火把，映照得城外十几里的方圆之地都是亮如白昼。并有数十人的骑兵小队伍分作数股，也都分别高高执起火把，围绕在军队的左右两侧来回驰骋。一连串的将令，通过他们传送给各营各军。

    杨万虎携带将校，登上营外的一处高地，看各营排兵布阵。

    深沉的夜中，他遥指宁阳城，豪气大发，与诸人说道：“城中鞑子号称‘毛葫芦’，素来以敢战自诩。俺早在海东时，就曾经闻听过其名。早就想与之交手，试试高下。这一次攻打宁阳，好不容易才从赵左丞从手里争来了先锋的位置，终于可以得偿所愿。此回首战，只许胜，不许败！”

    旁边一人说道：“‘毛葫芦军’是察罕的精锐，总计万人上下。除了一部被察罕带在身边，现驻扎临汾，其它的全都在济宁路。宁阳城小，城中军马不过千人。我军以三千人攻城，即便不能速胜，也足可将之牢牢困之。唯一所忧者，却是兖州府的鞑子援军。

    “兖州府是济宁的重镇，驻军甚多，且离宁阳很近。想来，我军攻打宁阳的消息现在定然已经传入兖州了。至迟明晚，早则明天中午，就必会有其地的鞑子援军来到。……，将军，赵左丞的军令，要求咱们至少围城三日。今天算是第一天，这将来的明后两日，怕是战事会十分激烈。”

    杨万虎斜眼瞧了这人一下，说道：“怎么？怕了？”
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